Členové TIGHAR si jistě vzpomenou, že již dlouho známe podivnou legendu, která vypráví o lidských ostatcích a ženské botě nalezených prvními osadníky ostrova Gilbertese. Nález boty odpovídající stylu a velikosti, kterou nosila Earhartová, v roce 1991 nás vedl k podezření, že alespoň část legendy by mohla být pravdivá a že jsme identifikovali místo nálezu kostí. Letos v březnu pečlivý archeologický průzkum místa přinesl několik dalších artefaktů a zbytky velmi starého ohniště. Byla legenda pravdivá? Stalo se zde něco tragického? Nebo jsme si vytvořili fantazii na základě nenápadných předmětů?
V červnu pak historik druhé světové války a spisovatel Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) prováděl výzkum v národním archivu Kiribati na Tarawě, když narazil na složku označenou „Nález lidských ostatků na Gardnerově ostrově“. Spis obsahoval sérii 16 úředních sdělení mezi Geraldem B. Gallagherem, britským správcem sídlícím na Nikumaroro v letech 1940 a 41, a různými vysokými britskými úředníky. Tyto dosud neobjevené dokumenty potvrzují, že v roce 1940 byla na ostrově nalezena částečná lidská kostra, silně poškozená kraby kokosového ořechu, ležící pod stromem, s pozůstatky mrtvých ptáků, želvy a ohništěm poblíž. Spolu s kostmi byla nalezena část podrážky ženské boty, láhev benediktinského likéru, krabička s čísly, v níž kdysi býval sextant, a součástka sextantu, o níž se předpokládá, že je to „obrácený okulár“.
Gallagher měl podezření, že se jedná o ostatky Amelie Earhartové, a nález ohlásil rádiem svým nadřízeným na britské Západopacifické vysoké komisi na Fidži. Dostal příkaz odeslat ostatky a artefakty na Fidži k analýze a celou záležitost „přísně utajit“. Na cestě na Fidži však loď s kostmi zastavila na koloniálním velitelství na Tarawě, kde vyšší lékař, který neměl žádné informace o jejich možném významu a cítil se dotčen, že nebyl požádán o posouzení toho, co označil za „ubohé relikvie“, kosti zabavil a prohlásil je za kosti staršího polynéského muže, který byl mrtev nejméně 20 let.
Dnešní forenzní antropologové vyjádřili názor, že přesnost takové identifikace provedené koloniálním lékařem na počátku 40. let 20. století, který měl přístup pouze k částečné a značně poškozené kostře, je velmi podezřelá. Nicméně na základě tohoto náhodného odmítnutí britští úředníci věc odložili a americké úřady zřejmě nikdy nebyly informovány. Spis neobsahuje žádný pokus o vysvětlení ženské boty, benediktinské lahve nebo krabičky se sextantem. Gallagher zemřel o několik měsíců později a záhada trosečníka z Gardnerova ostrova zemřela s ním a žije dál jen jako temná ostrovní legenda.
Z dokumentů ve spisu, které budou v plném znění zveřejněny v nových TIGHAR Tracks, je zřejmé, že místo, kde byl trosečník nalezen, je skutečně právě tím místem, které identifikoval TIGHAR. Bota, kterou jsme našli v roce 1991, je téměř jistě partnerkou boty nalezené Gallagherem a víme, že je amerického původu, pochází z poloviny třicátých let 20. století a stylem i velikostí se shoduje s Earhartovou. Stejně tak naše ohniště je shodné s ohništěm, které na místě zaznamenal. Víme, že pozůstatky a artefakty, které našel, byly nakonec odeslány na Fidži, a nyní se snažíme zjistit, zda se tam ještě mohou dochovat v nějakém oficiálním depozitáři. Mezitím se snažíme vypátrat čísla, která jsou uváděna na krabičce se sextantem. Již víme, že přítomnost „inverzního okuláru“ naznačuje, že přístroj byl určen pro letecké použití. Snažíme se také pokročit v identifikaci dalších dvou artefaktů, které jsme na místě našli letos – malého předmětu podobného podložce a částečně ohořelého fragmentu něčeho, co vypadá jako etiketa na plechovku.
Zůstává mnoho, mnoho otázek. Proč jen jedna kostra? V roce 1991 jsme našli dva velmi odlišné podpatky bot, což naznačuje přítomnost dvou párů bot a možná i dvou lidí. Přežil jeden dost dlouho na to, aby pohřbil druhého? Čí ostatky byly nalezeny? Kdo může být ještě pohřben poblíž?
Ať už jsou otázky jakékoli a odpovědi jakékoli, nález spisu č. F13/9/1 Národního archivu Kiribati představuje nejdramatičtější archivní nález v šedesátileté historii pátrání po Amelii Earhartové.