TIGHAR-medlemmer vil huske, at vi længe har kendt til en mærkelig legende, som fortalte om menneskelige rester og en kvindesko, der blev fundet af øens første Gilbertesiske bosættere. Vores fund i 1991 af en sko, der matcher den stil og størrelse, som Earhart bar, fik os til at mistænke, at i det mindste en del af legenden kunne være sand, og at vi havde identificeret det sted, hvor knoglerne var blevet fundet. I marts sidste år fandt vi ved en omhyggelig arkæologisk undersøgelse af stedet nogle få flere artefakter og resterne af et meget gammelt lejrbål. Var legenden sand? Var det her, at noget tragisk var sket? Eller var vi ved at konstruere en fantasi omkring ualmindelige genstande?
Så i juni var historiker og forfatter fra Anden Verdenskrig Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) i gang med at lave research i Kiribatis nationalarkiv i Tarawa, da han faldt over en fil med titlen “Discovery of Human Remains on Gardner Island”. Filen indeholdt en række 16 officielle meddelelser mellem Gerald B. Gallagher, den bosiddende britiske administrator på Nikumaroro i 1940 og ’41, og forskellige højtstående britiske embedsmænd. Disse hidtil uopdagede dokumenter bekræfter, at et delvist menneskeskelet, der var stærkt beskadiget af kokosnøddekrabber, blev fundet på øen i 1940, hvor det lå under et træ sammen med resterne af døde fugle, en skildpadde og et lejrbål i nærheden. Sammen med knoglerne var der en del af en kvindes skosål, en flaske benediktinsk likør, en kasse med tal på, som engang havde indeholdt en sekstant, og en sekstantkomponent, som menes at være et “omvendt okular”.
Gallagher mistænkte resterne for at være Amelia Earharts og rapporterede opdagelsen via radio til sine overordnede i den britiske højkommission for det vestlige Stillehav i Fiji. Han fik ordre til at sende resterne og artefakterne til Fiji til analyse og til at holde hele sagen “strengt hemmelig”. På vej til Fiji stoppede skibet med knoglerne imidlertid ved det koloniale hovedkvarter i Tarawa, hvor den ledende læge, der ikke havde nogen oplysninger om deres mulige betydning og følte sig krænket over ikke at være blevet bedt om at vurdere, hvad han beskrev som “elendige levn”, konfiskerede knoglerne og erklærede, at de tilhørte en ældre polynesisk mand, som havde været død i mindst 20 år.
Nutidens retsmedicinske antropologer har givet udtryk for, at nøjagtigheden af en sådan identifikation foretaget af en koloniallæge i begyndelsen af 1940’erne, der kun havde adgang til et delvist og stærkt beskadiget skelet, er yderst tvivlsom. Ikke desto mindre droppede de britiske embedsmænd på baggrund af denne tilfældige afvisning sagen, og de amerikanske myndigheder blev tilsyneladende aldrig underrettet. Akten indeholder intet forsøg på at bortforklare kvindens sko, Benedictine-flasken eller sekstantkassen. Gallagher døde et par måneder senere, og mysteriet om den skibbrudne fra Gardner Island døde med ham og levede kun videre som en mudret ø-legende.
Af dokumenterne i sagen, som vil blive offentliggjort i deres helhed i det nye TIGHAR Tracks, fremgår det, at det sted, hvor den skibbrudne blev fundet, faktisk er netop det sted, som TIGHAR har identificeret. Den sko, som vi fandt i 1991, er næsten helt sikkert den samme som den, der blev fundet af Gallagher, og vi ved, at denne sko er af amerikansk oprindelse og stammer fra midten af 1930’erne, og at den er identisk med Earharts sko i stil og størrelse. Vores lejrbål er ligeledes det samme som det, han konstaterede på stedet. Vi ved, at resterne og de genstande, han fandt, til sidst blev sendt til Fiji, og vi forsøger nu at finde ud af, om de måske stadig findes i et officielt depot der. I mellemtiden gør vi vores bedste for at opspore de numre, der er rapporteret som værende på sextantkassen. Vi ved allerede, at tilstedeværelsen af et “inverterende okular” tyder på, at instrumentet var beregnet til brug i luftfarten. Vi forsøger også at komme videre med identifikationen af de to yderligere artefakter, som vi fandt på stedet i år – en lille vaskemaskine-lignende genstand og et delvist brændt fragment af noget, der ser ud til at have været en dåseetiket.
Der er stadig mange, mange spørgsmål tilbage. Hvorfor kun ét skelet? I 1991 fandt vi to meget forskellige skohæle, hvilket indikerer tilstedeværelsen af to par sko og muligvis to personer. Overlevede den ene længe nok til at begrave den anden? Hvis rester blev fundet? Hvem ligger måske stadig begravet i nærheden?
Uanset spørgsmålene og svarene repræsenterer fundet af Kiribati National Archives File No. F13/9/1 det mest dramatiske arkivfund i den 60-årige historie om eftersøgningen af Amelia Earhart.