TIGHAR-leden zullen zich herinneren dat wij al lang op de hoogte waren van een vreemde legende over menselijke resten en een vrouwenschoen die door de eerste Gilbertese kolonisten op het eiland waren gevonden. De vondst in 1991 van een schoen in dezelfde maat en stijl als die van Earhart deed ons vermoeden dat de legende op zijn minst gedeeltelijk op waarheid berustte en dat we de plek hadden geïdentificeerd waar de beenderen waren gevonden. Afgelopen maart leverde een nauwgezet archeologisch onderzoek van de vindplaats nog enkele voorwerpen en de resten van een zeer oud kampvuur op. Was de legende waar? Was hier iets tragisch gebeurd? Of waren we een fantasie aan het construeren rond onopvallende voorwerpen?
Toen in juni was historicus en auteur van de Tweede Wereldoorlog Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) onderzoek aan het doen in de nationale archieven van Kiribati in Tarawa toen hij stuitte op een dossier met de titel “Discovery of Human Remains on Gardner Island.” Het dossier bevatte een serie van 16 officiële mededelingen tussen Gerald B. Gallagher, de inwonende Britse beheerder op Nikumaroro in 1940 en ’41, en diverse hoge Britse functionarissen. Deze niet eerder ontdekte documenten bevestigen dat een gedeeltelijk menselijk skelet, zwaar beschadigd door kokoskrabben, in 1940 op het eiland werd gevonden, liggend onder een boom, met de resten van dode vogels, een schildpad en een kampvuur in de buurt. Bij de botten waren een deel van de schoenzool van een vrouw, een fles Benedictijnse likeur, een doos met cijfers erop die ooit een sextant had bevat, en een sextant-onderdeel dat een “omkeerbaar oculair” zou zijn.
Gallagher vermoedde dat de overblijfselen die van Amelia Earhart waren en meldde de ontdekking per radio aan zijn superieuren bij de Britse Hoge Commissie voor de Westelijke Pacific in Fiji. Hij kreeg de opdracht de overblijfselen en artefacten naar Fiji te verschepen voor analyse en de hele zaak “strikt geheim” te houden. Op weg naar Fiji stopte het schip met de botten echter bij het koloniale hoofdkwartier in Tarawa, waar de hoogste medische officier, zonder informatie over hun mogelijke betekenis en zich gekleineerd voelend omdat hem niet was gevraagd te evalueren wat hij beschreef als “ellendige relikwieën”, de botten in beslag nam en verklaarde dat zij die van een oudere Polynesische man waren die al minstens 20 jaar dood was.
De huidige forensische antropologen zijn van mening dat de juistheid van een dergelijke identificatie door een koloniale arts in het begin van de veertiger jaren, die slechts de beschikking had over een gedeeltelijk en zwaar beschadigd skelet, zeer verdacht is. Niettemin, gebaseerd op deze terloopse verwerping, lieten Britse ambtenaren de zaak rusten en werden de Amerikaanse autoriteiten blijkbaar nooit op de hoogte gebracht. Het dossier bevat geen enkele poging om de schoen van de vrouw, de Benedictijnse fles of de sextantkist te verklaren. Gallagher stierf een paar maanden later en het mysterie van de schipbreukeling van Gardner Island stierf met hem, en leefde slechts voort als een duistere eilandlegende.
Uit de documenten in het dossier, die in hun geheel zullen worden gepubliceerd in de nieuwe TIGHAR Tracks, blijkt dat de plaats waar de schipbreukeling werd gevonden, inderdaad de plaats is die door TIGHAR werd geïdentificeerd. De schoen die we in 1991 hebben gevonden is vrijwel zeker de schoen die Gallagher heeft gevonden en we weten dat die schoen van Amerikaanse origine is, dateert uit het midden van de jaren dertig en identiek is in stijl en maat aan die van Earhart. Ons kampvuur is ook het kampvuur dat hij op de plek heeft gevonden. We weten dat de overblijfselen en de artefacten die hij vond uiteindelijk naar Fiji zijn verscheept en we proberen nu vast te stellen of ze misschien nog in een officiële opslagplaats daar aanwezig zijn. Intussen doen we ons best om de nummers te achterhalen die op de sextantdoos zouden staan. We weten al dat de aanwezigheid van een “omkeerbaar oculair” suggereert dat het instrument bedoeld was voor gebruik in de luchtvaart. We proberen ook vooruitgang te boeken bij de identificatie van de twee andere artefacten die we dit jaar op de site hebben gevonden – een klein voorwerp in de vorm van een wasmachine en een gedeeltelijk verbrand fragment van wat een etiket van een conservenblik lijkt te zijn geweest.
Vele, vele vragen blijven. Waarom maar één skelet? In 1991 vonden we twee zeer verschillende schoenhakken, wat wijst op de aanwezigheid van twee paar schoenen en, mogelijk, twee mensen. Heeft de ene lang genoeg overleefd om de andere te begraven? Wiens resten werden gevonden? Wie ligt er misschien nog in de buurt begraven?
Wat de vragen ook zijn en wat de antwoorden ook zijn, de ontdekking van Kiribati National Archives File No. F13/9/1 vertegenwoordigt de meest dramatische archiefvondst in de zestigjarige geschiedenis van de zoektocht naar Amelia Earhart.