TIGHAR-tagok bizonyára emlékeznek arra, hogy régóta ismerünk egy különös legendát, amely a sziget első gilberti telepesei által talált emberi maradványokról és egy női cipőről szólt. Egy olyan cipő 1991-es felfedezése, amely stílusában és méretében megegyezik azzal, amit Earhart viselt, arra engedett következtetni, hogy a legenda legalább részben igaz lehet, és hogy azonosítottuk azt a helyet, ahol a csontokat találták. Tavaly márciusban a helyszín aprólékos régészeti vizsgálata során előkerült még néhány lelet és egy nagyon régi tábortűz maradványai. Igaz volt a legenda? Itt történt valami tragikus esemény? Vagy csak egy fantáziát építettünk fel jelentéktelen tárgyak köré?
Akkor júniusban Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) második világháborús történész és író éppen Kiribati nemzeti levéltárában kutatott Tarawán, amikor rábukkant egy “Emberi maradványok felfedezése a Gardner-szigeten” feliratú aktára. Az akta egy 16 hivatalos közleményből álló sorozatot tartalmazott Gerald B. Gallagher, a Nikumarorón 1940-ben és ’41-ben rezidens brit adminisztrátor és különböző magas rangú brit tisztviselők között. Ezek a korábban fel nem fedezett dokumentumok megerősítik, hogy 1940-ben egy kókuszrákok által súlyosan megrongált részleges emberi csontvázat találtak a szigeten egy fa alatt fekve, a közelben döglött madarak, egy teknősbéka és egy tábortűz maradványaival. A csontokkal együtt egy női cipőtalp egy része, egy bencés likőrös üveg, egy számokkal ellátott doboz, amelyen valaha egy szextáns volt, és egy szextáns alkatrésze, amelyről úgy gondolják, hogy egy “fordított okulár”.
Gallagher gyanította, hogy a maradványok Amelia Earhartéi, és a felfedezést rádión jelentette feletteseinek a Fidzsi-szigeteken működő brit nyugat-csendes-óceáni főbiztosságon. Utasítást kapott, hogy a maradványokat és a leleteket küldje el a Fidzsi-szigetekre elemzésre, és az egész ügyet tartsa “szigorúan titokban”. A Fidzsi-szigetekre vezető úton azonban a csontokat szállító hajó megállt a gyarmati főhadiszálláson, Tarawán, ahol a vezető egészségügyi tiszt – mivel nem volt információja a csontok lehetséges jelentőségéről, és sértőnek érezte, hogy nem őt kérték fel a szerinte “nyomorult ereklyék” értékelésére – elkobozta a csontokat, és megállapította, hogy azok egy idős polinéz férfitól származnak, aki már legalább 20 éve halott volt.
A mai törvényszéki antropológusok azon véleményüknek adtak hangot, hogy az 1940-es évek elején egy gyarmati orvos által végzett ilyen azonosítás pontossága, aki csak egy részleges és súlyosan sérült csontvázhoz jutott hozzá, erősen gyanús. Ennek ellenére a brit tisztviselők e véletlenszerű elutasítás alapján ejtették az ügyet, és az amerikai hatóságokat nyilvánvalóan soha nem értesítették. Az akta nem tartalmaz kísérletet a női cipő, a bencés üveg vagy a szextáns dobozának megmagyarázására. Gallagher néhány hónappal később meghalt, és a Gardner-sziget hajótöröttjének rejtélye vele együtt halt meg, és csak egy homályos szigeti legendaként él tovább.
Az aktában található dokumentumokból, amelyeket teljes terjedelmükben az új TIGHAR Tracks-ban fognak közzétenni, nyilvánvaló, hogy a hely, ahol a hajótöröttet megtalálták, valóban az a hely, amelyet a TIGHAR azonosított. Az 1991-ben talált cipő szinte biztosan a Gallagher által talált cipő párja, és tudjuk, hogy az a cipő amerikai eredetű, az 1930-as évek közepéről származik, és stílusában és méretében megegyezik Earhart cipőjével. A mi tábortűzünk szintén megegyezik azzal, amelyet ő jegyzett fel a helyszínen. Tudjuk, hogy a maradványokat és az általa talált leleteket végül Fidzsi-szigetekre szállították, és most azt próbáljuk kideríteni, hogy esetleg még mindig ott vannak-e valamilyen hivatalos tárolóban. Közben mindent megteszünk, hogy lenyomozzuk a számokat, amelyekről a szextáns dobozán jelentették, hogy rajta vannak. Azt már tudjuk, hogy a “fordított okulár” jelenléte arra utal, hogy a műszer repüléstechnikai használatra készült. Igyekszünk előrehaladni annak a két további leletnek az azonosításával is, amelyet idén találtunk a helyszínen – egy kis mosógépszerű tárgy és egy részben megégett töredék, amely egy konzervdoboz címkéjének tűnik.
Sok-sok kérdés maradt. Miért csak egy csontváz? 1991-ben két nagyon különböző cipősarkat találtunk, ami két pár cipő és valószínűleg két ember jelenlétére utal. Vajon az egyik elég sokáig élt ahhoz, hogy eltemesse a másikat? Kinek a maradványait találták meg? Ki lehet még a közelben eltemetve?
Bármilyenek is legyenek a kérdések és bármilyenek is a válaszok, a Kiribati Nemzeti Levéltár F13/9/1 számú aktájának felfedezése az Amelia Earhart utáni kutatás hatvanéves történetének legdrámaibb levéltári leletét jelenti.