Les membres de l’IGHAR se souviendront que nous connaissions depuis longtemps une étrange légende qui racontait que des restes humains et une chaussure de femme avaient été trouvés par les premiers colons gilbertiens de l’île. La découverte en 1991 d’une chaussure correspondant au style et à la taille que portait Earhart nous a amenés à penser qu’au moins une partie de la légende était peut-être vraie et que nous avions identifié l’endroit où les ossements avaient été trouvés. En mars dernier, un examen archéologique méticuleux du site a permis de découvrir quelques autres artefacts et les restes d’un très vieux feu de camp. La légende était-elle vraie ? Était-ce là qu’un événement tragique s’était produit ? Ou construisions-nous un fantasme autour d’objets banals ?
Puis en juin, l’historien et auteur de la Seconde Guerre mondiale Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) faisait des recherches dans les archives nationales de Kiribati à Tarawa quand il est tombé sur un dossier intitulé « Découverte de restes humains sur l’île Gardner ». Ce dossier contenait une série de 16 communications officielles entre Gerald B. Gallagher, l’administrateur britannique résident à Nikumaroro en 1940 et 41, et divers hauts fonctionnaires britanniques. Ces documents inédits confirment qu’un squelette humain partiel, gravement endommagé par les crabes des cocotiers, a été trouvé sur l’île en 1940, couché sous un arbre, avec les restes d’oiseaux morts, une tortue et un feu de camp à proximité. Avec les ossements se trouvaient une partie de la semelle d’une chaussure de femme, une bouteille de liqueur bénédictine, une boîte avec des chiffres dessus qui avait autrefois contenu un sextant, et un composant de sextant pensé comme un « oculaire inverseur ».
Gallagher soupçonna les restes d’être ceux d’Amelia Earhart et signala la découverte par radio à ses supérieurs de la Haute Commission britannique du Pacifique occidental à Fidji. On lui a ordonné d’expédier les restes et les artefacts aux Fidji pour analyse et de garder toute l’affaire « strictement secrète ». Cependant, sur le chemin des Fidji, le navire transportant les ossements s’est arrêté au siège colonial de Tarawa où le médecin principal, sans aucune information sur leur éventuelle signification et se sentant lésé de ne pas avoir été invité à évaluer ce qu’il a décrit comme des « reliques misérables », a confisqué les ossements et a déclaré qu’ils étaient ceux d’un homme polynésien âgé qui était mort depuis au moins 20 ans.
Les anthropologues légistes actuels ont exprimé l’opinion que l’exactitude d’une telle identification par un médecin colonial au début des années 1940 n’ayant accès qu’à un squelette partiel et gravement endommagé est hautement suspecte. Néanmoins, sur la base de ce rejet désinvolte, les autorités britanniques ont laissé tomber l’affaire et les autorités américaines n’ont apparemment jamais été informées. Le dossier ne contient aucune tentative d’expliquer la chaussure de la femme, la bouteille de Bénédictine ou la boîte du sextant. Gallagher est mort quelques mois plus tard et le mystère du naufragé de l’île Gardner est mort avec lui, ne vivant plus que comme une légende insulaire trouble.
D’après les documents du dossier, qui seront publiés dans leur intégralité dans le nouveau TIGHAR Tracks, il est évident que l’endroit où le naufragé a été trouvé est, en effet, l’endroit même identifié par TIGHAR. La chaussure que nous avons trouvée en 1991 est presque certainement la même que celle trouvée par Gallagher et nous savons que cette chaussure est d’origine américaine, qu’elle date du milieu des années 1930 et qu’elle est identique en style et en taille à celle d’Earhart. Notre feu de camp est, de même, celui qu’il a noté sur le site. Nous savons que les restes et les artefacts qu’il a trouvés ont éventuellement été expédiés aux Fidji et nous essayons maintenant de déterminer s’ils peuvent encore survivre dans un dépôt officiel là-bas. Entre-temps, nous faisons de notre mieux pour retrouver les numéros qui figuraient sur la boîte du sextant. Nous savons déjà que la présence d’un « oculaire inversé » suggère que l’instrument était destiné à un usage aéronautique. Nous essayons également de faire avancer l’identification des deux autres artefacts que nous avons trouvés sur le site cette année – un petit objet ressemblant à une rondelle et un fragment partiellement brûlé de ce qui semble avoir été une étiquette de boîte de conserve.
De très nombreuses questions demeurent. Pourquoi un seul squelette ? En 1991, nous avons trouvé deux talons de chaussures très différents, indiquant la présence de deux paires de chaussures et, peut-être, de deux personnes. L’une a-t-elle survécu assez longtemps pour enterrer l’autre ? Quels sont les restes retrouvés ? Qui peut encore être enterré à proximité ?
Quelles que soient les questions et quelles que soient les réponses, la découverte du dossier des archives nationales de Kiribati n° F13/9/1 représente la trouvaille archivistique la plus spectaculaire des soixante années d’histoire de la recherche d’Amelia Earhart.