I membri del TGHAR ricorderanno che da tempo eravamo a conoscenza di una strana leggenda che raccontava di resti umani e di una scarpa da donna trovati dai primi coloni gilbertesi dell’isola. La nostra scoperta nel 1991 di una scarpa corrispondente allo stile e alla misura che indossava la Earhart ci ha portato a sospettare che almeno una parte della leggenda potesse essere vera e che avevamo identificato il luogo dove erano state trovate le ossa. Lo scorso marzo, un meticoloso esame archeologico del sito ha prodotto alcuni altri artefatti e i resti di un fuoco da campo molto antico. Era vera la leggenda? Era qui che era successo qualcosa di tragico? O stavamo costruendo una fantasia intorno a oggetti irrilevanti?
Allora, in giugno, lo storico e autore della Seconda Guerra Mondiale Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) stava facendo ricerche negli archivi nazionali di Kiribati a Tarawa quando si è imbattuto in un file etichettato “Discovery of Human Remains on Gardner Island”. Il file conteneva una serie di 16 comunicazioni ufficiali tra Gerald B. Gallagher, l’amministratore britannico residente su Nikumaroro nel 1940 e ’41, e vari alti funzionari britannici. Questi documenti inediti confermano che uno scheletro umano parziale, gravemente danneggiato dai granchi del cocco, fu trovato sull’isola nel 1940 sdraiato sotto un albero, con i resti di uccelli morti, una tartaruga e un fuoco da campo nelle vicinanze. Con le ossa c’erano parte della suola di una scarpa da donna, una bottiglia di liquore benedettino, una scatola con dei numeri che un tempo conteneva un sestante, e un componente del sestante che si pensa sia un “oculare invertito”.
Gallagher sospettava che i resti fossero quelli di Amelia Earhart e riferì la scoperta via radio ai suoi superiori dell’Alta Commissione britannica del Pacifico occidentale alle Fiji. Gli fu ordinato di spedire i resti e i manufatti alle Figi per le analisi e di mantenere l’intera questione “strettamente segreta”. Tuttavia, sulla strada per le Figi, la nave che trasportava le ossa si fermò al quartier generale coloniale di Tarawa dove l’ufficiale medico più anziano, senza alcuna informazione sul loro possibile significato e sentendosi offeso per non essere stato invitato a valutare quelle che descrisse come “miserabili reliquie”, confiscò le ossa e dichiarò che erano quelle di un anziano maschio polinesiano che era morto da almeno 20 anni.
Gli antropologi forensi di oggi hanno espresso l’opinione che l’accuratezza di una tale identificazione da parte di un medico coloniale nei primi anni ’40 con accesso solo ad uno scheletro parziale e gravemente danneggiato è altamente sospetta. Ciononostante, sulla base di questa disinvoltura, i funzionari britannici lasciarono cadere la questione e le autorità americane non furono apparentemente mai informate. Il dossier non contiene alcun tentativo di spiegare la scarpa della donna, la bottiglia di Benedictine o la scatola del sestante. Gallagher morì pochi mesi dopo e il mistero del naufrago di Gardner Island morì con lui, vivendo solo come una torbida leggenda isolana.
Dai documenti del dossier, che saranno pubblicati integralmente nel nuovo TIGHAR Tracks, risulta che il luogo di ritrovamento del naufrago è, in effetti, proprio quello identificato da TIGHAR. La scarpa che abbiamo trovato nel 1991 è quasi certamente la compagna di quella trovata da Gallagher e sappiamo che quella scarpa è di origine americana, risalente alla metà degli anni ’30 e identica per stile e misura a quella della Earhart. Il nostro falò è, allo stesso modo, quello che lui ha notato nel sito. Sappiamo che i resti e gli artefatti che ha trovato sono stati infine spediti alle Fiji e ora stiamo cercando di determinare se possono ancora sopravvivere in qualche deposito ufficiale lì. Nel frattempo, stiamo facendo del nostro meglio per rintracciare i numeri riportati sulla scatola del sestante. Sappiamo già che la presenza di un “oculare invertitore” suggerisce che lo strumento era per uso aeronautico. Stiamo anche cercando di portare avanti l’identificazione dei due manufatti aggiuntivi che abbiamo trovato nel sito quest’anno – un piccolo oggetto simile a una rondella e un frammento parzialmente bruciato di ciò che sembra essere stata un’etichetta di una lattina.
Molte, molte domande rimangono. Perché solo uno scheletro? Nel 1991 abbiamo trovato due tacchi di scarpe molto diversi, che indicano la presenza di due paia di scarpe e, forse, di due persone. Una è sopravvissuta abbastanza a lungo per seppellire l’altra? Di chi sono i resti ritrovati? Chi potrebbe essere ancora sepolto nelle vicinanze?
Qualunque siano le domande e qualunque siano le risposte, la scoperta del file F13/9/1 degli archivi nazionali di Kiribati rappresenta il più drammatico ritrovamento d’archivio nei sessant’anni di storia della ricerca di Amelia Earhart.