TIGHARin jäsenet muistavat, että olemme jo pitkään tienneet oudosta legendasta, joka kertoi saaren ensimmäisten gilbertiläisten uudisasukkaiden löytämistä ihmisjäännöksistä ja naisen kengästä. Vuonna 1991 löytämämme kenkä, joka vastasi Earhartin käyttämää tyyliä ja kokoa, sai meidät epäilemään, että ainakin osa legendasta saattaisi pitää paikkansa ja että olimme tunnistaneet paikan, josta luut oli löydetty. Viime maaliskuussa paikalla suoritettu huolellinen arkeologinen tutkimus tuotti muutamia uusia esineitä ja hyvin vanhan leirinuotion jäänteitä. Oliko legenda totta? Oliko täällä tapahtunut jotain traagista? Vai olimmeko rakentamassa mielikuvitusta merkitsemättömien esineiden ympärille?
Kesäkuussa toisen maailmansodan historioitsija ja kirjailija Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) teki tutkimusta Kiribatin kansallisarkistossa Tarawalla, kun hän törmäsi kansioon, jossa luki ”Discovery of Human Remains on Gardner Island”. Tiedosto sisälsi sarjan 16 virallista yhteydenottoa Nikumarorolla vuosina 1940 ja 41 asuneen brittiläisen hallintovirkamiehen Gerald B. Gallagherin ja eri korkeiden brittivirkamiesten välillä. Nämä aiemmin löytymättömät asiakirjat vahvistavat, että saarelta löydettiin vuonna 1940 kookosrapujen pahoin vaurioittama ihmisen osittainen luuranko, joka makasi puun alla ja jonka läheisyydessä oli kuolleiden lintujen, kilpikonnan ja nuotion jäänteitä. Luiden mukana oli osa naisen kengänpohjasta, benediktiinilikööripullo, numeroin varustettu laatikko, jossa oli aikoinaan ollut sekstantti, ja sekstantin osa, jonka uskottiin olevan ”käänteinen okulaari”.
Gallagher epäili jäännösten olevan Amelia Earhartin jäännökset ja ilmoitti löydöstä radiolla esimiehilleen Britannian läntisen Tyynenmeren korkeassa komissiossa Fidžillä. Hänet määrättiin lähettämään jäännökset ja esineet Fidžille analysoitavaksi ja pitämään koko asia ”tiukasti salassa”. Matkalla Fidžille luita kuljettanut laiva pysähtyi kuitenkin Tarawan siirtomaavallan päämajassa, jossa vanhempi lääkintäupseeri, jolla ei ollut tietoa luiden mahdollisesta merkityksestä ja joka tunsi olonsa loukkaantuneeksi siitä, että häntä ei ollut pyydetty arvioimaan ”surkeiksi muinaisjäännöksiksi” kutsuttuja jäännöksiä, takavarikoi luut ja totesi, että ne olivat iäkkään polynesialaisen miehen luita, joka oli kuollut ainakin 20 vuotta sitten.
Nykyaikaiset rikostekniset antropologit ovat ilmaisseet mielipiteensä siitä, että siirtomaalääkärin 1940-luvun alussa tekemän tällaisen tunnistuksen paikkansapitävyys, kun hänellä oli käytettävissään vain osittainen ja pahoin vaurioitunut luuranko, on erittäin kyseenalainen. Tämän satunnaisen hylkäämisen perusteella brittiviranomaiset kuitenkin jättivät asian käsittelyn sikseen, eikä amerikkalaisille viranomaisille ilmeisesti koskaan ilmoitettu asiasta. Kansiossa ei yritetä selittää naisen kenkää, benediktiinipulloa tai sekstantin laatikkoa. Gallagher kuoli muutamaa kuukautta myöhemmin, ja Gardner Islandin haaksirikkoutuneen mysteeri kuoli hänen mukanaan ja elää vain hämäränä saarilegendana.
Kansiossa olevista asiakirjoista, jotka julkaistaan kokonaisuudessaan uudessa TIGHAR Tracks -julkaisussa, käy ilmi, että paikka, josta haaksirikkoinen löydettiin, on todellakin juuri se paikka, jonka TIGHAR on tunnistanut. Vuonna 1991 löytämämme kenkä on lähes varmasti Gallagherin löytämän kengän vastine, ja tiedämme, että kenkä on amerikkalaista alkuperää, peräisin 1930-luvun puolivälistä ja tyyliltään ja kooltaan samanlainen kuin Earhartin kenkä. Myös nuotiomme on sama kuin se, jonka Gallagher havaitsi paikalla olleen. Tiedämme, että jäännökset ja hänen löytämänsä esineet kuljetettiin lopulta Fidžille, ja yritämme nyt selvittää, ovatko ne mahdollisesti yhä tallessa jossakin virallisessa säilytyspaikassa siellä. Sillä välin teemme parhaamme jäljittääksemme sekstantin laatikossa ilmoitetut numerot. Tiedämme jo, että ”kääntyvän okulaarin” olemassaolo viittaa siihen, että laite oli tarkoitettu ilmailukäyttöön. Yritämme myös edetä niiden kahden muunkin esineen tunnistamisessa, jotka löysimme paikalta tänä vuonna – pienen pesukoneen kaltaisen esineen ja osittain palaneen sirpaleen, joka näyttää olleen tölkin etiketti.
Vielä on paljon, paljon kysymyksiä. Miksi vain yksi luuranko? Vuonna 1991 löysimme kaksi hyvin erilaista kengänkorkoa, mikä viittaa kahden kenkäparin ja mahdollisesti kahden ihmisen läsnäoloon. Selvisikö toinen tarpeeksi kauan hautaamaan toisen? Kenen jäännökset löydettiin? Kuka saattaa olla vielä haudattuna lähistölle?
Olivatpa kysymykset ja vastaukset mitkä tahansa, Kiribatin kansallisarkiston asiakirjan nro F13/9/1 löytyminen on dramaattisin arkistolöytö Amelia Earhartin etsinnän kuusikymmenvuotisessa historiassa.