Membrii TIGHAR își amintesc că noi cunoaștem de mult timp o legendă ciudată care vorbea despre rămășițe umane și un pantof de femeie găsite de primii coloniști giliberteni de pe insulă. Descoperirea noastră din 1991 a unui pantof care se potrivea cu stilul și mărimea pe care le purta Earhart ne-a făcut să bănuim că cel puțin o parte din legendă ar putea fi adevărată și că am identificat locul în care fuseseră găsite oasele. În martie anul trecut, o examinare arheologică meticuloasă a sitului a produs alte câteva artefacte și rămășițele unui foc de tabără foarte vechi. Era adevărată legenda? A fost aici unde s-a întâmplat ceva tragic? Sau construiam o fantezie în jurul unor obiecte nesemnificative?
Apoi, în iunie, istoricul și autorul celui de-al Doilea Război Mondial Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) făcea cercetări în arhivele naționale din Kiribati, în Tarawa, când a dat peste un dosar intitulat „Descoperirea de rămășițe umane pe insula Gardner”. Dosarul conținea o serie de 16 comunicări oficiale între Gerald B. Gallagher, administratorul britanic rezident pe Nikumaroro în 1940 și ’41, și diverși oficiali britanici de rang înalt. Aceste documente nedescoperite anterior confirmă faptul că un schelet uman parțial, grav deteriorat de crabii de cocos, a fost găsit pe insulă în 1940, întins sub un copac, cu resturi de păsări moarte, o broască țestoasă și un foc de tabără în apropiere. Împreună cu oasele se aflau o parte din talpa unui pantof de femeie, o sticlă de lichior benedictin, o cutie cu numere pe care se afla cândva un sextant și o componentă de sextant despre care se crede că ar fi un „ocular de inversare”.
Gallagher a suspectat că rămășițele sunt cele ale Ameliei Earhart și a raportat descoperirea prin radio superiorilor săi de la Înaltul Comisariat Britanic pentru Pacificul de Vest din Fiji. I s-a ordonat să trimită rămășițele și artefactele în Fiji pentru analiză și să păstreze întreaga chestiune „strict secretă”. Cu toate acestea, în drum spre Fiji, nava care transporta oasele s-a oprit la sediul colonial din Tarawa, unde ofițerul medical superior, fără informații despre posibila lor semnificație și simțindu-se jignit că nu i se ceruse să evalueze ceea ce el a descris ca fiind „relicve nenorocite”, a confiscat oasele și a declarat că erau ale unui bărbat polinezian în vârstă care era mort de cel puțin 20 de ani.
Antropologii criminaliști din prezent și-au exprimat părerea că acuratețea unei astfel de identificări făcute de un medic colonial la începutul anilor 1940, având acces doar la un schelet parțial și foarte deteriorat, este foarte suspectă. Cu toate acestea, pe baza acestei respingeri întâmplătoare, oficialii britanici au renunțat la această chestiune, iar autoritățile americane se pare că nu au fost niciodată notificate. Dosarul nu conține nicio încercare de explicare a pantofului femeii, a sticlei benedictine sau a cutiei cu sextant. Gallagher a murit câteva luni mai târziu, iar misterul naufragiatului din Insula Gardner a murit odată cu el, continuând să trăiască doar ca o legendă tulbure a insulei.
Din documentele din dosar, care vor fi publicate în întregime în noul TIGHAR Tracks, reiese că locul în care a fost găsit naufragiatul este, într-adevăr, chiar locul identificat de TIGHAR. Pantoful pe care l-am găsit în 1991 este aproape sigur perechea celui găsit de Gallagher și știm că acel pantof este de origine americană, datând de la mijlocul anilor 1930 și identic ca stil și mărime cu cel al lui Earhart. Focul nostru de tabără este, de asemenea, cel pe care acesta l-a observat la fața locului. Știm că rămășițele și artefactele pe care le-a găsit au fost în cele din urmă expediate în Fiji și acum încercăm să determinăm dacă acestea ar mai putea supraviețui într-un depozit oficial de acolo. Între timp, facem tot ce ne stă în putință pentru a urmări numerele raportate ca fiind pe cutia sextantului. Știm deja că prezența unui „ocular de inversare” sugerează că instrumentul era destinat utilizării aeronautice. De asemenea, încercăm să avansăm în identificarea celor două artefacte suplimentare pe care le-am găsit în acest an în sit – un obiect mic asemănător cu o mașină de spălat și un fragment parțial ars din ceea ce pare să fi fost o etichetă de conservă.
Multe, multe întrebări rămân. De ce doar un singur schelet? În 1991 am găsit două tocuri de pantofi foarte diferite, indicând prezența a două perechi de pantofi și, posibil, a două persoane. A supraviețuit unul suficient de mult timp pentru a-l îngropa pe celălalt? Ale cui rămășițe au fost găsite? Cine ar putea fi încă îngropat în apropiere?
Cu toate întrebările și cu toate răspunsurile, descoperirea dosarului nr. F13/9/1 din Arhivele Naționale din Kiribati reprezintă cea mai dramatică descoperire arhivistică din istoria de șaizeci de ani a căutării Ameliei Earhart.