TIGHAR-Mitglieder werden sich daran erinnern, dass wir seit langem von einer seltsamen Legende wissen, die von menschlichen Überresten und einem Frauenschuh erzählt, die von den ersten Siedlern der Insel Gilbert gefunden wurden. Als wir 1991 einen Schuh entdeckten, der dem Stil und der Größe entsprach, die Earhart trug, kam uns der Verdacht, dass zumindest ein Teil der Legende wahr sein könnte und dass wir die Stelle identifiziert hatten, an der die Knochen gefunden worden waren. Im März dieses Jahres wurden bei einer sorgfältigen archäologischen Untersuchung des Fundortes einige weitere Artefakte und die Überreste eines sehr alten Lagerfeuers gefunden. War die Legende wahr? War hier etwas Tragisches geschehen? Oder konstruierten wir eine Fantasie um unscheinbare Gegenstände?
Im Juni recherchierte der Historiker und Autor Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) aus dem Zweiten Weltkrieg im Nationalarchiv von Kiribati in Tarawa, als er auf eine Akte mit dem Titel „Discovery of Human Remains on Gardner Island“ stieß. Die Akte enthielt eine Reihe von 16 offiziellen Mitteilungen zwischen Gerald B. Gallagher, dem britischen Verwalter auf Nikumaroro in den Jahren 1940 und ’41, und verschiedenen hohen britischen Beamten. Diese bisher unentdeckten Dokumente bestätigen, dass 1940 auf der Insel ein von Kokosnusskrabben stark beschädigtes menschliches Teilskelett unter einem Baum liegend gefunden wurde, zusammen mit den Überresten von toten Vögeln, einer Schildkröte und einem Lagerfeuer in der Nähe. Zu den Knochen gehörten ein Teil der Schuhsohle einer Frau, eine Benediktinerlikörflasche, eine nummerierte Schachtel, in der sich einst ein Sextant befunden hatte, und ein Sextantenbestandteil, bei dem es sich vermutlich um ein „Umkehrokular“ handelte.
Gallagher vermutete, dass es sich bei den Überresten um die von Amelia Earhart handelte und meldete den Fund per Funk an seine Vorgesetzten bei der britischen Westpazifik-Hochkommission in Fidschi. Er wurde angewiesen, die Überreste und Artefakte zur Analyse nach Fidschi zu schicken und die ganze Angelegenheit „streng geheim“ zu halten. Auf dem Weg nach Fidschi hielt das Schiff mit den Knochen jedoch am kolonialen Hauptquartier in Tarawa an, wo der leitende medizinische Offizier, der keine Informationen über die mögliche Bedeutung der Knochen hatte und sich gekränkt fühlte, weil er nicht gebeten worden war, diese, wie er es nannte, „erbärmlichen Relikte“ zu untersuchen, die Knochen konfiszierte und sie für die eines älteren polynesischen Mannes erklärte, der seit mindestens 20 Jahren tot war.
Heutige forensische Anthropologen sind der Meinung, dass die Richtigkeit einer solchen Identifizierung durch einen Kolonialarzt in den frühen 1940er Jahren, der nur Zugang zu einem unvollständigen und stark beschädigten Skelett hatte, höchst fragwürdig ist. Nichtsdestotrotz ließen britische Beamte aufgrund dieser beiläufigen Ablehnung die Angelegenheit fallen, und die amerikanischen Behörden wurden offenbar nie informiert. Die Akte enthält keinen Versuch, den Schuh der Frau, die Benediktinerflasche oder den Sextantenkasten zu erklären. Gallagher starb einige Monate später, und das Geheimnis des Schiffbrüchigen von Gardner Island starb mit ihm und lebt nur als düstere Insellegende weiter.
Aus den Dokumenten in der Akte, die vollständig in den neuen TIGHAR Tracks veröffentlicht werden, geht hervor, dass der Ort, an dem der Schiffbrüchige gefunden wurde, tatsächlich der von TIGHAR identifizierte Ort ist. Der Schuh, den wir 1991 gefunden haben, ist mit ziemlicher Sicherheit das Gegenstück zu dem von Gallagher gefundenen Schuh, und wir wissen, dass dieser Schuh amerikanischen Ursprungs ist, aus der Mitte der 1930er Jahre stammt und in Stil und Größe mit dem von Earhart identisch ist. Unser Lagerfeuer ist ebenfalls das, das Gallagher an diesem Ort gefunden hat. Wir wissen, dass die Überreste und die Artefakte, die er gefunden hat, schließlich nach Fidschi verschifft wurden, und wir versuchen nun herauszufinden, ob sie vielleicht noch in einem offiziellen Aufbewahrungsort dort vorhanden sind. In der Zwischenzeit tun wir unser Bestes, um die Nummern aufzuspüren, die sich angeblich auf der Sextantenbox befanden. Wir wissen bereits, dass das Vorhandensein eines „Umkehrokulars“ darauf hindeutet, dass das Instrument für die Luftfahrt gedacht war. Wir versuchen auch, die Identifizierung von zwei weiteren Artefakten voranzutreiben, die wir in diesem Jahr an der Fundstelle gefunden haben – ein kleines, waschmaschinenähnliches Objekt und ein teilweise verbranntes Fragment von etwas, das ein Dosenetikett gewesen zu sein scheint.
Viele, viele Fragen bleiben. Warum nur ein Skelett? 1991 fanden wir zwei sehr unterschiedliche Schuhabsätze, was auf die Anwesenheit von zwei Paar Schuhen und möglicherweise zwei Personen hindeutet. Hat eine Person lange genug überlebt, um die andere zu begraben? Wessen Überreste wurden gefunden? Wer könnte noch in der Nähe begraben sein?
Was auch immer die Fragen und Antworten sein mögen, die Entdeckung der Akte Nr. F13/9/1 des kiribatischen Nationalarchivs stellt den dramatischsten Archivfund in der sechzigjährigen Geschichte der Suche nach Amelia Earhart dar.