TIGHAR os membros recordarão que há muito conhecemos uma estranha lenda que contava restos humanos e um sapato de mulher encontrados pelos primeiros colonos Gilbertese da ilha. Nossa descoberta de 1991 de um sapato que combinava com o estilo e tamanho que Earhart estava usando nos levou a suspeitar que pelo menos parte da lenda poderia ser verdadeira e que tínhamos identificado o local onde os ossos tinham sido encontrados. Em março passado, um meticuloso exame arqueológico do local produziu mais alguns artefatos e os restos de uma fogueira muito antiga. A lenda era verdadeira? Foi aqui que algo de trágico aconteceu? Ou será que estávamos a construir uma fantasia à volta de objectos que não eram notáveis?
Então, em Junho, o historiador e autor da Segunda Guerra Mundial Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) estava a fazer pesquisas nos arquivos nacionais de Kiribati em Tarawa quando deparou com um arquivo chamado “Descoberta dos restos humanos na Ilha Gardner”. O arquivo continha uma série de 16 comunicações oficiais entre Gerald B. Gallagher, o administrador britânico residente sobre Nikumaroro em 1940 e ’41, e vários altos funcionários britânicos. Estes documentos, anteriormente não descobertos, confirmam que um esqueleto humano parcial, muito danificado por caranguejos do coco, foi encontrado na ilha em 1940, deitado debaixo de uma árvore, com os restos de aves mortas, uma tartaruga e uma fogueira de acampamento nas proximidades. Com os ossos fazia parte da sola de um sapato de mulher, uma garrafa de licor beneditino, uma caixa com números que outrora continha um sextante, e um componente sextante que se pensava ser um “ocular invertido”.
Gallagher suspeitou que os restos mortais eram de Amelia Earhart e relatou a descoberta por rádio aos seus superiores no Alto Comissariado Britânico do Pacífico Ocidental em Fiji. Ele foi ordenado a enviar os restos e artefatos para Fiji para análise e para manter todo o assunto “estritamente secreto”. No entanto, a caminho de Fiji, o navio que transportava os ossos parou na sede colonial em Tarawa, onde o oficial médico sénior, sem qualquer informação sobre o seu possível significado e sentindo-se desprezado por não lhe ter sido pedido para avaliar o que descreveu como “relíquias miseráveis”, confiscou os ossos e pronunciou-os como sendo os de um homem polinésio idoso que tinha morrido há pelo menos 20 anos.
Os antropólogos forenses actuais expressaram a opinião de que a precisão de tal identificação por um médico colonial no início dos anos 40, com acesso apenas a um esqueleto parcial e muito danificado, é altamente suspeita. No entanto, com base nesta demissão casual, as autoridades britânicas abandonaram o assunto e as autoridades americanas aparentemente nunca foram notificadas. O arquivo não contém nenhuma tentativa de explicar o sapato da mulher, a garrafa Beneditina, ou a caixa do sextante. Gallagher morreu alguns meses depois e o mistério do náufrago de Gardner Island morreu com ele, vivendo apenas como uma lenda obscura da ilha.
Dos documentos do arquivo, que serão publicados na íntegra no novo TIGHAR Tracks, é evidente que o local onde o náufrago foi encontrado é, de fato, o próprio local identificado pelo TIGHAR. O sapato que encontramos em 1991 é quase certamente o companheiro do encontrado por Gallagher e sabemos que o sapato é de origem americana, datado de meados dos anos 30 e idêntico em estilo e tamanho ao de Earhart. A nossa fogueira é, igualmente, aquela que ele notou no local. Sabemos que os restos mortais e os artefatos que ele encontrou foram eventualmente enviados para Fiji e agora estamos tentando determinar se eles ainda podem sobreviver em algum repositório oficial lá. Entretanto, estamos fazendo o nosso melhor para rastrear os números reportados como estando na caixa do sextante. Já sabemos que a presença de um “ocular invertido” sugere que o instrumento era para uso aeronáutico. Também estamos tentando avançar com a identificação dos dois artefatos adicionais que encontramos no local este ano – um pequeno objeto semelhante a uma arruela e um fragmento parcialmente queimado do que parece ter sido um rótulo de lata.
Muitas, muitas perguntas permanecem. Porquê apenas um esqueleto? Em 1991 encontramos dois saltos de sapatos muito diferentes, indicando a presença de dois pares de sapatos e, possivelmente, duas pessoas. Será que um sobreviveu tempo suficiente para enterrar o outro? Os restos mortais de quem foram encontrados? Quem ainda pode estar enterrado por perto?
Sejam quais forem as perguntas e as respostas, a descoberta do Arquivo Nacional do Kiribati No. F13/9/1 representa o mais dramático achado arquivístico dos sessenta anos de história da busca por Amelia Earhart.