Los miembros de TIGHAR recordarán que hace tiempo que conocemos una extraña leyenda que hablaba de unos restos humanos y un zapato de mujer encontrados por los primeros colonos gilbertinos de la isla. El descubrimiento en 1991 de un zapato que coincidía con el estilo y la talla que llevaba Earhart nos hizo sospechar que al menos parte de la leyenda podía ser cierta y que habíamos identificado el lugar donde se habían encontrado los huesos. El pasado mes de marzo, un meticuloso examen arqueológico del lugar produjo algunos artefactos más y los restos de una hoguera muy antigua. ¿Era cierta la leyenda? ¿Fue aquí donde ocurrió algo trágico? ¿O estábamos construyendo una fantasía en torno a objetos poco llamativos?
En junio, el historiador y autor de la Segunda Guerra Mundial Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) estaba investigando en los archivos nacionales de Kiribati, en Tarawa, cuando tropezó con un archivo etiquetado como «Descubrimiento de restos humanos en la isla Gardner». El archivo contenía una serie de 16 comunicaciones oficiales entre Gerald B. Gallagher, el administrador británico residente en Nikumaroro en 1940 y ’41, y varios altos funcionarios británicos. Estos documentos, hasta ahora desconocidos, confirman que en 1940 se encontró en la isla un esqueleto humano parcial, muy dañado por los cangrejos de los cocoteros, tumbado bajo un árbol, con restos de pájaros muertos, una tortuga y una hoguera cerca. Con los huesos había parte de la suela de un zapato de mujer, una botella de licor benedictino, una caja con números que había contenido un sextante y un componente del sextante que se cree que es un «ocular inversor».
Gallagher sospechó que los restos eran los de Amelia Earhart e informó del descubrimiento por radio a sus superiores en la Alta Comisión Británica del Pacífico Occidental en Fiji. Se le ordenó que enviara los restos y los artefactos a Fiyi para su análisis y que mantuviera todo el asunto «en estricto secreto». Sin embargo, de camino a Fiyi, el barco que transportaba los huesos se detuvo en el cuartel general colonial de Tarawa, donde el oficial médico superior, sin información sobre su posible importancia y sintiéndose menospreciado por no haberle pedido que evaluara lo que describió como «miserables reliquias», confiscó los huesos y declaró que eran los de un anciano polinesio que llevaba muerto al menos 20 años.
Los antropólogos forenses actuales han expresado la opinión de que la exactitud de tal identificación por parte de un médico colonial a principios de la década de 1940 con acceso sólo a un esqueleto parcial y muy dañado es muy sospechosa. No obstante, basándose en esta desestimación casual, los funcionarios británicos abandonaron el asunto y, al parecer, nunca se notificó a las autoridades estadounidenses. El expediente no contiene ningún intento de explicar el zapato de la mujer, la botella benedictina o la caja del sextante. Gallagher murió unos meses después y el misterio del náufrago de la isla Gardner murió con él, viviendo sólo como una turbia leyenda isleña.
De los documentos del expediente, que se publicarán íntegramente en el nuevo TIGHAR Tracks, se desprende que el lugar donde se encontró el náufrago es, efectivamente, el mismo lugar identificado por TIGHAR. El zapato que encontramos en 1991 es casi con toda seguridad el compañero del encontrado por Gallagher y sabemos que ese zapato es de origen americano, de mediados de los años 30 e idéntico en estilo y tamaño al de Earhart. Nuestra hoguera es, igualmente, la que él anotó en el lugar. Sabemos que los restos y los artefactos que encontró fueron finalmente enviados a Fiji y ahora estamos tratando de determinar si todavía pueden sobrevivir en algún depósito oficial allí. Mientras tanto, estamos haciendo todo lo posible para rastrear los números que se dice que están en la caja del sextante. Ya sabemos que la presencia de un «ocular inversor» sugiere que el instrumento era de uso aeronáutico. También estamos intentando avanzar en la identificación de los dos artefactos adicionales que encontramos en el yacimiento este año: un pequeño objeto parecido a una lavadora y un fragmento parcialmente quemado de lo que parece haber sido una etiqueta de lata.
Muchas, muchas preguntas permanecen. ¿Por qué sólo un esqueleto? En 1991 encontramos dos tacones de zapatos muy diferentes, lo que indica la presencia de dos pares de zapatos y, posiblemente, de dos personas. ¿Sobrevivió uno lo suficiente como para enterrar al otro? ¿De quién son los restos encontrados? ¿Quién puede estar todavía enterrado cerca?
Cualquiera que sean las preguntas y las respuestas, el descubrimiento del Archivo Nacional de Kiribati nº F13/9/1 representa el hallazgo de archivo más dramático en los sesenta años de historia de la búsqueda de Amelia Earhart.