TIGHAR-medlemmar minns säkert att vi länge har känt till en märklig legend som berättade om mänskliga kvarlevor och en kvinnosko som hittades av öns första Gilbertesiska nybyggare. Vår upptäckt 1991 av en sko som stämmer överens med den stil och storlek som Earhart hade på sig fick oss att misstänka att åtminstone en del av legenden kunde vara sann och att vi hade identifierat den plats där benen hade hittats. I mars förra året gav en noggrann arkeologisk undersökning av platsen några fler artefakter och resterna av en mycket gammal lägereld. Var legenden sann? Var det här som något tragiskt hade hänt? Eller konstruerade vi en fantasi kring oansenliga föremål?
I juni gjorde historikern och författaren Peter McQuarrie (TIGHAR #1987) från andra världskriget efterforskningar i Kiribatis nationalarkiv i Tarawa när han snubblade över en fil med rubriken ”Discovery of Human Remains on Gardner Island” (Upptäckt av mänskliga kvarlevor på Gardner Island). Filen innehöll en serie av 16 officiella meddelanden mellan Gerald B. Gallagher, den bosatta brittiska administratören på Nikumaroro 1940 och 1941, och olika högre brittiska tjänstemän. Dessa tidigare oupptäckta dokument bekräftar att ett delvis mänskligt skelett, svårt skadat av kokosnötskrabbar, hittades på ön 1940 liggande under ett träd, med resterna av döda fåglar, en sköldpadda och en lägereld i närheten. Tillsammans med benen fanns en del av sulan på en kvinnosko, en flaska benediktinisk likör, en låda med siffror på som en gång hade innehållit en sextant och en sextantkomponent som tros vara ett ”inverterande okular”.
Gallagher misstänkte att kvarlevorna var Amelia Earharts och rapporterade upptäckten via radio till sina överordnade vid den brittiska högkommissionen för västra Stilla havet i Fiji. Han beordrades att skicka kvarlevorna och artefakterna till Fiji för analys och att hålla hela saken ”strikt hemlig”. På vägen till Fiji stannade dock fartyget med benen vid det koloniala högkvarteret i Tarawa, där den förste läkaren, som inte hade någon information om deras eventuella betydelse och som kände sig kränkt över att han inte hade blivit ombedd att utvärdera vad han beskrev som ”eländiga kvarlevor”, konfiskerade benen och förklarade att det rörde sig om benen från en äldre polynesisk man som hade varit död i minst 20 år.
Hejagens rättsmedicinska antropologer har uttryckt åsikten att riktigheten av en sådan identifiering av en kolonial läkare i början av 1940-talet med tillgång till endast ett partiellt och svårt skadat skelett är ytterst misstänkt. På grundval av denna tillfälliga avfärdning lät de brittiska tjänstemännen ändå ärendet falla och de amerikanska myndigheterna underrättades tydligen aldrig. I akten finns inga försök att förklara kvinnans sko, benediktinflaskan eller sextantlådan. Gallagher dog några månader senare och mysteriet om den skeppsbrutna på Gardner Island dog med honom och levde bara vidare som en dyster ö-legend.
Utifrån dokumenten i akten, som kommer att publiceras i sin helhet i den nya TIGHAR Tracks, är det uppenbart att platsen där den skeppsbrutna hittades verkligen är just den plats som identifierats av TIGHAR. Den sko som vi hittade 1991 är med största sannolikhet maka till den som Gallagher hittade, och vi vet att den skon har amerikanskt ursprung, att den är från mitten av 1930-talet och att den till stil och storlek är identisk med Earharts sko. Vår lägereld är också den som Gallagher noterade på platsen. Vi vet att kvarlevorna och artefakterna han hittade så småningom skickades till Fiji och vi försöker nu avgöra om de fortfarande kan finnas kvar i något officiellt förvar där. Under tiden gör vi vårt bästa för att spåra upp de nummer som rapporterats finnas på sextantlådan. Vi vet redan att närvaron av ett ”inverterande okular” tyder på att instrumentet var avsett för flygteknisk användning. Vi försöker också att gå vidare med identifieringen av ytterligare två artefakter som vi hittade på platsen i år – ett litet tvättmaskinsliknande föremål och ett delvis förbränt fragment av vad som verkar ha varit en etikett på en konservburk.
Många, många frågor återstår. Varför bara ett skelett? År 1991 hittade vi två mycket olika skoklackar, vilket tyder på att det funnits två par skor och möjligen två personer. Överlevde den ena tillräckligt länge för att begrava den andra? Vems kvarlevor hittades? Vilka kan fortfarande ligga begravda i närheten?
Oavsett frågor och svar är upptäckten av Kiribati National Archives File No. F13/9/1 det mest dramatiska arkivfyndet i den sextioåriga historien om sökandet efter Amelia Earhart.